Astrônomos identificaram uma estrutura estreita composta por ferro ionizado atravessando a região central da Nebulosa do Anel, descoberta que deixou cientistas intrigados. O achado foi divulgado em estudo publicado em 16 de janeiro no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society e levanta novas questões sobre a evolução e a composição desse objeto celeste.
A Nebulosa do Anel, localizada a cerca de 2 mil anos-luz da Terra, é amplamente estudada por seu brilho e orientação favorável à observação. Ainda assim, a detecção dessa “barra de ferro” surpreendeu os pesquisadores, que não esperavam encontrar ferro em estado gasoso nessa região.
Descoberta ocorreu durante testes de novo instrumento
A identificação da estrutura foi possível graças a observações espectroscópicas de campo integral, realizadas durante a fase de verificação científica do instrumento WEAVE, acoplado ao William Herschel Telescope, em La Palma, na Espanha. Diferentemente das imagens tradicionais, o WEAVE capta espectros detalhados de toda a nebulosa, permitindo mapear a composição química e a velocidade do gás ponto a ponto.
Os dados revelaram uma faixa linear que emite luz exclusivamente associada a átomos de ferro ionizado, com cerca de 50 segundos de arco de extensão, passando próxima — mas não exatamente sobre — a estrela central da nebulosa.
Comparação com o James Webb reforça mistério
Ao comparar as observações do WEAVE com imagens recentes do James Webb Space Telescope, os astrônomos perceberam que a barra de ferro coincide com faixas escuras e emissões de gás molecular. Essa correlação sugere uma ligação direta entre a destruição de poeira estelar e a formação da estrutura recém-identificada.
No Universo, o ferro costuma permanecer preso em grãos de poeira. Para que ele seja liberado no estado gasoso, seriam necessários choques violentos ou temperaturas extremas — condições para as quais não há evidência observacional clara atualmente na Nebulosa do Anel, o que aumenta o enigma.
Os pesquisadores destacam que a descoberta evidencia a importância de instrumentos de nova geração, capazes de realizar espectroscopia resolvida espacialmente. Tecnologias como o WEAVE permitem “dissecar” objetos celestes que pareciam já bem compreendidos, abrindo novas frentes de investigação na astronomia moderna.
