Astrônomos identificaram uma fina atmosfera ao redor do objeto transnetuniano (612533) 2002 XV93, no Cinturão de Kuiper, região além da órbita de Netuno. O achado foi publicado na Nature Astronomy e surpreendeu pesquisadores por envolver um corpo muito menor que Plutão.
A detecção ocorreu durante uma ocultação estelar observada em 10 de janeiro de 2024, quando o objeto passou diante de uma estrela visto a partir do Japão. A forma como a luz diminuiu indicou a presença de uma camada atmosférica extremamente tênue.
Segundo os cientistas, a atmosfera pode ser formada por metano, nitrogênio ou monóxido de carbono. Ela seria milhões de vezes mais fina que a da Terra e dezenas de vezes mais rarefeita que a de Plutão.
A descoberta muda a compreensão sobre objetos pequenos do sistema solar externo, antes considerados incapazes de manter atmosfera por causa da baixa gravidade e das temperaturas extremas.
Pesquisadores ainda investigam se a atmosfera é temporária, possivelmente causada por impacto, ou se está ligada a processos internos do corpo celeste. Novas observações devem ajudar a confirmar sua origem.
