Cientistas alertam que a sonda Europa Clipper, da Nasa, poderá ser atingida por partículas da cauda iônica do cometa interestelar 3I/ATLAS nas próximas semanas. O possível encontro deve ocorrer entre 30 de outubro e 6 de novembro, conforme estudo publicado no repositório científico arXiv por Samuel Grant, do Instituto Meteorológico Finlandês, e Geraint Jones, da Agência Espacial Europeia (ESA). As informações são do Space.com.
O grupo desenvolveu o programa Talicatcher, projetado para rastrear partículas carregadas pelo vento solar. A análise indicou que o alinhamento entre a nave, o cometa e o Sol criará uma oportunidade inédita para a coleta de material ejetado do 3I/ATLAS — o terceiro cometa identificado fora do Sistema Solar.
Grant destacou que o fenômeno representa uma chance única de obter dados diretos sobre cometas interestelares. “Esses corpos funcionam como cápsulas do tempo cósmicas, preservando vestígios da formação original de seus sistemas há bilhões de anos”, explicou o pesquisador.
A cauda iônica de um cometa é formada quando o calor solar provoca a liberação de íons e poeira, que se deslocam pelo espaço impulsionados pelo vento solar. Segundo os pesquisadores, o Talicatcher permitiu calcular a velocidade e a rota dessas partículas até o ponto de possível contato com a Europa Clipper, que está em trajetória para Júpiter.
Embora não haja risco significativo para a nave, a detecção do fenômeno depende de fatores como a direção e intensidade do vento solar. Além disso, o atual shutdown do governo dos Estados Unidos pode impedir a ativação dos instrumentos da sonda durante o período de observação.
